В 2002 году Никлас Зеннстрём и Янус Фриис, в свое время создавшие отчасти одну из первых массовых сетей файлообмена Kazaa , основали в Таллине компанию Skype, выпустившую одноименную программу интернет-телефонии. Они не были первопроходцами VoIP-сервисов — к моменту появления Skype сервисы передачи голосовых сообщений через Интернет уже не были новинкой. Связь через Skype отличалась использованием пиринговой технологии передачи информационных пакетов, снижавшей нагрузку на серверы компании, отличным качеством передачи голоса, на порядок лучшим в сравнении не только с существовавшими тогда IP-телефонами, но и с обычной телефонной связью, а также шифрованием телефонного соединения.
Программа оказалась на пике спроса. Уже в первый год своего существования, вслед за версией для Windows, появился Skype для Linux и Mac, а также для мобильных устройств под управлением Windows CE. А к концу 2004 года Skype стала одной из самых быстро растущих коммуникационных сетей, обогнав по темпам роста числа пользователей ICQ, Hotmail (почтовый сервис Microsoft) и Kazaa. Способствовало этому и то, что к бесплатной коммуникации Skype-to-Skype (между пользователями, сидящими за компьютерами) компания добавила возможность звонить на обычные телефоны по относительно низким, в сравнении с международной телефонией, тарифам. В программе постепенно появился чат, конференц- и видеосвязь, голосовая почта и переадресация вызова. Программа быстро стала популярной, а компания успешно расширяла партнерские отношения с производителями электроники и программного обеспечения: в 2005 году появился первый независимый от компьютера Skype-телефон, телефонные аксессуары гордо получали звание Skype-совместимых. Рост компании был столь успешным, что в 2005 году Skype была приобретена крупнейшим американским аукционом eBay, который также владеет одной из самых больших систем онлайновых платежей PayPal, за $2,6 млрд.
Поглощение компании, впрочем, проходило не очень гладко — надежды покупателя на интеграцию телефонного сервиса с аукционом оправдали себя не вполне. Хотя количество пользователей программы продолжает расти (сейчас у Skype 12 млн. пользователей одновременно при 350 млн. зарегистрированных пользователей) и в качестве самостоятельного телефонного сервиса Skype, если верить финансовым отчетам, приносит текущую прибыль , до возврата инвестированных в компанию средств еще далеко: $500 млн. годового оборота явно недостаточно для скорого возврата вложенных в него средств. Перспективы небезоблачны: развивающийся рынок IP-телефонии весьма динамичен.
Появившиеся уже после выпуска Skype онлайновые сервисы типа jajah.com и VoIP-функционала в Google Talk, а также агрессивный выход на рынок немецкого оператора связи Betamaх с его многочисленными программами и сайтами, предлагающими сравнимые (а то и более низкие) тарифы на международные звонки , — реальные конкуренты Skype. В ответ на давление рынка компания предпринимает новые шаги — в Северной Америке, где сильны позиции старых операторов связи, предлагающих в том числе и VoIP-услуги (причем без привязки к компьютеру), Skype даже временно вводила программу бесплатных звонков для резидентов США и Канады. Последняя маркетинговая новация компании — безлимитные звонки на стационарные телефоны в несколько десятков стран. К сожалению, пока не в Россию.
Не так давно, несмотря на возражения Google (превращение брэнда в словарное слово чревато утратой первого), ей не удалось справиться с появлением английского глагола google, то есть «искать информацию в Интернете с помощью сервиса Google» или, как уже приживается и в русском языке, «гуглить». Если сеть Skype будет расти теми же темпами, что и на протяжении последних пяти лет, то когда-нибудь глаголом станет и skype — со значением «звонить по телефону».
Александр Попов, Частный корреспондент